BOARDWALK EMPIRE : NAISSANCE, GLOIRE ET DECADENCE D'ATLANTIC CITY de Nelson Johnson

Boardwalk Empire, Naissance, gloire et décadence d’Atlantic City… tout un programme. Et accessoirement, plus de 100 ans d’histoire et surtout d’analyse d’une simple ville qui faillit bien ne jamais voir le jour, voilà ce que nous propose purement et simplement Nelson Johnson dans son analyse pointue et si bien documentée. Il le dit lui même, plus de 20 ans lui ont été nécessaire pour dresser ce portrait dans lequel transparait à la fois fascination, respect et dégoût d’une petite ville balnéaire construite et pensée uniquement autour du tourisme. Parce qu’au départ il n’y avait rien, seulement du sable, quelques familles d’agriculteurs et du vide, rien de bien attractif donc mais un homme croyait sincèrement au potentiel de ce petit coin de terre et fit tout ce qui était en son pouvoir pour y faire venir, ce qui était l’outil indispensable à toute ville digne de ce nom, le train. Bien entendu les choses ne furent pas simples à mettre en place mais quand la ville commença à sortir du sable, la corruption et le vice vinrent avec. Et je dois bien le reconnaître, il y a quelque chose de réellement fascinant dans ces Louis Kuehnle, Nucky Thompson ou autre Hap Farley, ils ont tous su au fil des décennies, conquérir le pouvoir et le garder dans l’illégalité la plus complète mais souvent sans être réellement inquiété par la justice et surtout tout en restant proche des gens et des classes les plus populaires.

Au delà de l’histoire (celle avec un grand H), l’auteur étaye ses propos d’anecdotes, de chiffres et d’informations souvent précieuses pour mieux comprendre la philosophie et l’univers de cette ville durant les années 20 et suivantes. Et si, on peut parfois se demander comment il peut faire pour citer des propos tenus à l’époque, il suffit de regarder dans les annexes pour comprendre le travail de titan qu’a demandé l’écriture de ce livre et les multiples recherches entamées par Johnson (20 ans pour 400 pages ce n’est pas rien quand même). Ainsi le récit en découpé en plusieurs chapitres reprenant les périodes importantes de l’histoire de la ville, ses différents « boss » jusqu’à cette fameuse décadence qui est si bien expliquée et le renouveau qui s’ensuit, loin de la corruption de son âge d’or.

En bref, ce livre n’est pas forcément le plus agréable à lire, rien n’est ici romancé et certains passages sur le pourquoi du comment sont un peu « lourd » mais c’est un mal nécessaire pour obtenir des informations vraies et recherchées sur une si longue période d’une ville qui aurait pu ne jamais voir le jour. Et ce n’est pas étonnant qu’HBO ait ensuite demandé à Terence Winter d’en faire un scénario pour la télévision, le tout est particulièrement intéressant et presque charismatique. Une très belle découverte pour moi.