LES EXPLOITS DU COLONEL CLAY de Grant Allen

Résumé

"Arrêter le Colonel Clay ? Mais, monsieur, nous ne sommes que de simples mortels !"

Maître du déguisement, illusionniste hors pair, recherché par toutes les polices du monde, le Colonel Clay est le plus grand des voleurs… mais ce n'est pas un gentleman ! Voici qu'il s'est mis en tête de persécuter Sir Charles Vandrift, un homme d'affaires sud-africain enrichi par ses mines de diamant, qui se partage désormais entre son hôtel particulier de Londres, son château en Écosse et les hauts lieux du tourisme mondial, du Tyrol à New York en passant par la Riviera.

Escroquerie, supercherie, contrefaçon, cambriolage - le redoutable Colonel ne recule devant rien pour harceler sa victime. Mais le plus filou des deux n'est pas celui qu'on pense…

Essayiste, polémiste et grand voyageur, Grant Allen (1848-1899) fut une figure marquante de l'Angleterre victorienne. Auteur de la toute première biographie de Darwin, dont il était le disciple, il est demeuré célèbre pour Le Roman d'une féministe (1895), une œuvre qui fit scandale en son temps. Mais il est aussi l'auteur de romans d'aventures, de contes fantastiques, de scientific romances et de romans policiers humoristiques dont le plus savoureux est celui consacré au Colonel Clay, " le prédécesseur d'Arsène Lupin " à en croire Claude Mesplède.

Avis et commentaires :

Robin des Bois, Arsène Lupin, les références ne manquaient pas pour présenter ce livre et j'avoue mettre bien amusé à la lecture de ce livre, car c'est vraiment un livre de divertissement.

Douze chapîtres courts, autant d'épisodes droles relatant les différentes forfaitures que réalise, un dénommé Colonnel Clay, si c'est bien son vrai nom, à ridiculiser et à entamer un peu la fortune d'un millionnaire (le riche, sot et fat) Sir Chales Vandrift, son épouse et son secrétaire et beau frère Seymour Wentworth, ici le narrateur. Pour cela il va passer maître en déguisement et en escroquerie de tout ordre en poursuivant Sir Charles à travers l'Europe, au besoin avec la complicité tacite du narrateur, à tel point qu'en bon chat échaudé ce même Sir Charles devient totalement paranoïaque et s'engage à le débusquer et à le faire arrêter.
Bien entendu, en jurant à chaque fois de ne plus se faire prendre, Sir Charles va à la fois se méfier de tout le monde (d'où quelques erreurs de jugement assez comiques) mais se faire prendre à chaque fois jusqu'aux termes de ce duel.

Eminement sympathique, ce livre est une critique du monde des affaires, des affairistes (financiers et boursicoteurs) des nouveaux riches qui sévissaient déjà à l'époque de l'auteur (le XIX ème siècle). On ridiculise ce monde avec ses faux principes, sa bétise avec une certaine truculence et c'est à vrai dire unrécit rocambolesque, quasi picaresque. On est loin ici de ces romans policiers ou le suspense est intenable et la violence omni présente. Cela se lit avec légéreté, sans forcémment vouloir le finir d'une traite.
Les moeurs de l'époque (celle des scandales economiques), d'une certaine bourgeoisie, de ce monde de clubs et d'apparences sont bien rendus. Les traits les plus vifs et drôles sont ceux portés à Sir Charles, à sa femme et dans une moindre importance au narrateur. Tout ce petit monde se croit le plus malin du monde et se retrouve néanmoins toujours le dindon de la farce. Les pièces de théatre de boulevard, type Labiche, trouveraient dans ces aventures de quoi s'enrichir et aussi assez inspirés.

Bonne lecture, en résumé.